Слово «сапог» произошло от славянского «сопа» — кожаная труба, которую напоминала форма голенища. В «Слове о полку Игореве» (1187) сапог означает высокую обувь. Но первыми в обиходе наряду с лаптями появились полусапожки с разрезом спереди. Они затягивались или зашнуровывались.
Сапоги, как таковые, в Киевской Руси известны примерно с X века. В основном их носили князья и старейшины.
Чтобы сапоги меньше снашивались, они подбивались подборами (каблуками) и подковами с множеством гвоздей, располагавшихся вдоль подошвы.
Обувь знатных лиц можно было отличить по серебряным гвоздям на подошве и голенищам, богато украшенным жемчугом. Из-за его обилия почти не виден был сафьян — тонкая персидская кожа, из которой шились сапоги. Возможно, мода расшивать сапоги жемчугом пришла из Византии.
Но там такой привилегией обладал только император.
Обувь из цветной кожи носила преимущественно знать.
В петровскую эпоху сапоги, царапавшие своими гвоздями полы в новомодных домах, были заменены обувью европейского покроя, чаще всего башмаками.
Военные сапоги в России — предмет особого разговора. Пехотинцы носили низкие сапоги с прямым обрезом. У солдат других родов войск они могли быть достаточно высокими с большим количеством складочек. Сапоги времен Суворова (1730-1800) имели отвороты, закрывавшие колени.
Кавалерийские сапоги практически не имели каблука, поскольку на них приходилось надевать шпоры. Гусарские сапоги отличались от обычных кавалерийских своим щегольским видом: верх вырезался сердечком и был обшит золотым галуном.
Голенища казачьих сапог имели прямую форму, чтобы удобно было заправлять в них шаровары. К тому же казачьи седла не предусматривали ношение шпор.
В России сапоги носили представители всех классов, но их наличие говорило о социальном достатке хозяина. Об этом свидетельствует одно из описаний городского быта на рубеже XIX-XX веков: «Когда рабочий уже пообщился (то есть обжился и начал хорошо зарабатывать), он приобретал другие выходные сапоги, из хрома, с лакированными голенищами. Они так и назывались — русские сапоги.»
Считалось особенным шиком, чтобы выходные сапоги были со скрипом». Необходимый эффект достигался особым приемом: между подметкой и стелькой закладывали сухую бересту. Тогда сапоги и начинали скрипеть. Художник К. Петров-Водкин утверждал, что форс «скрип» — особый скрип, который возникал в сапоге от трения стелек по подметке, — придумал его отец, сапожник. Сапоги Водкина-старшего звучали как по камертону.
Русские сапоги обычно носили представители купечества, городские рабочие, зажиточные крестьяне. По форме различали бутылочные сапоги (с объемным лакированным голенищем), сапоги гармошкой (со сборками между голенищем и головкой), сапоги с гамбургскими передами (с лакированным голенищем и головкой из матовой кожи).)
В начале XX века появились сапоги-бульдоги — с возвышением на носках.
Так с течением времени сапоги видоизменялись, но они всегда оставались незаменимой обувью, необходимой в условиях русской зимы. Для народов, живущих в более мягком климате, они представляют скорее атрибут моды.