В фондах Белгородского государственного музея народной культуры хранится небольшой инструмент. Выполнен он из дерева в виде продолговатого ящичка длиной 62 см, с ввинчивающимися ножками, украшен фигурной резьбой. Инструмент имеет семь струн. Это – гусли. Реконструированный новодел живо представляет нам новгородские гусли, найденные при раскопках одной из улиц Новгорода XII века.
Несмотря на то, что на белгородской земле гусли не бытовали, роль их в отечественной культуре трудно переоценить. Это древнейший и популярнейший музыкальный инструмент русского народа. Первобытные гусли – досковидные, с небольшим резонансным ящиком и немногими струнами. Играли сидя, положив их на колени плашмя или в наклонном положении, иногда на стол перед играющим.
Звуки производились ударами пальцев о струны. Такой тип гуслей получил в народе название «звончатых» от металлических звенящих струн. Название же «яворчатые» или (чаще) «яровчатые» произошло от названия материала, из которого их делали в старину: белый клён (явор). Явор также заменяли яблоней, рябиной, а в XVIII в. – елью. Древность наших русских гуслей определена приблизительно в тысячу лет. Народные гусли были малых размеров: их можно было носить под полою, под мышкой, вешать на стену. Отсюда поговорка: «Жена не гусли: поиграв, на стенку не повесишь».
Искусными гуслярами считались наши былинные богатыри: Добрыня Никитич, Садко, Соловей Будимирович. Благодаря «Слову о полку Игореве» широко известен древнерусский певец и музыкант Боян: «Боян же, братие, не десять соколов на стадо лебедей пущаше, но своя вещая персты на живые струны въскладаше; они же сами князем славу рокотаху».
Известно, что гусли были и неотъемлемой частью скоморошьего искусства. Осёдлых, степенных и серьёзных сказителей-«боянов» постепенно сменили кочующие профессиональные певцы и музыканты («умельцы») – «скоморохи-потешники», «весёлые люди». Очевидно, эта профессия была довольно доступной, вследствие чего в XVI – XVII вв. скоморохи составляли уже целые ватаги не слишком приличного вида, которые в голодный час не останавливались перед воровством и бесчинством. «Бог дал попа, а чёрт скомороха» – так характеризует то время народ своей пословицей. И ещё: «бесстыден, как скоморох». Этими фактами отчасти объясняются суровые кары церковных властей и присоединившихся к ним светских, которые требовали почтения государевой власти и не терпели никакой её критики.
Своеобразной кульминацией этого, по известному свидетельству Адама Олеария от середины XVI века, стали и гонения на все «гудебные сосуды», как атрибуты скоморошества, которые (ок. 1649) были отобраны по московским домам, нагружены на пяти возах, свезены на Москву-реку и там сожжены. Тем не менее, скоморохи Московской Руси оставили глубокий след в нашей культурной истории, став, по сути, отцами современной музыкально-певческой культуры.
Гусли, как свидетельствуют многие сложившиеся пословицы и поговорки, были всегда особенно созвучны русской душе: «У него дело, как гусли идет», «на словах что на гуслях, а на деле что на балалайке». «Хороши гусельки (или гусельцы, гуселюшки...), да не хорош гуслист». Народная поэтическая фантазия неслучайно создаёт образ знаменитого гусляра Садко, который именно игрою на яровчатых гуслях приводил в движение водную стихию (образ морского царя).
Современные звончатые гусли имеют много разновидностей: трапецевидные, крыловидные, шлемовидные (гусли-псалтирь), прямоугольные, клавироподобные и столообразные, щипковые и клавишные. Как и сама русская песня, при бережном к себе отношении этот инструмент оказался способен пережить века. Первоисточник его волшебства – это музыкально-певческий гений самого русского народа, его самодеятельного, по большей части коллективного творчества. Именно это имел в виду наш великий соотечественник Михаил Глинка: «Создает музыку народ, а мы, художники, только ее аранжируем».
Источник: Д.П. Тихомиров. История гуслей // Ученые записки Тартуского государственного университета. Вып. 116. Тарту, 1962 г. 93 с.